杨秉（公元91——165年），为汉顺帝时御封为“清白吏”的杨震中子，字叔节，是后汉桓帝刘志的得力辅弼，著名的政治家。据《后汉书》记载：“秉性不饮酒，又早丧夫人，遂不复娶，所在以淳白称。尝从容言曰：‘我有三不惑：酒、色、财也’。八年（165年）薨，时年七十四，赐茔陪陵”。可见汉代对他的评价和待遇是相当高的。

他少年时便继承父亲杨震的良好品德，博学多才，象父亲一样开办学堂，在家乡教授诗书，培养人才，直到四十多岁时，地方州县力举杨秉的才干，朝廷任命他为侍御史（六品），后相继出任豫州、荆州、徐州等地刺史（从五品）。他做官也和父亲杨震一样，十分清正廉洁，对贪官污吏疾恶如仇。

杨秉曾任汉桓帝的“劝讲”，即老师。他在讲学时，时常训导桓帝，桓帝不但不听，还要和老师顶撞，杨秉心里很气，便以身体有病为由不想当老师，但身不由已，而时常受到罪罚而免官。汉延熹三年（160年），适逢日食。太山太守皇甫规等人见杨秉为人忠诚正直，长期被压制而得不到启用，上书桓帝“不斥嫌，重贤才”，要朝廷封授杨秉官位。当时的尚书令周景和尚书边韶也上递奏书“杨秉当过皇上的老师，一直很谦虚；他宁愿退隐而坚持正义，他退隐朝廷而坚守自已的清白品德，这是很有气节的人才啊。虽然朝廷几次征召他都不来，违背朝廷的信任，但对于那种千方百计投机取巧想当官的人来说是个明显的对比，恰好说明皇上大恩大德，亲贤臣、远小人。对他而言，皇上要以博大的胸怀，优待的礼节来征召，让他明白朝廷对他的恩惠，如果他还不应召，就可以用违抗圣旨来论罪了。”朝廷于是再一次征召杨秉，杨秉慷慨赴任，拜为太常。

迎熹五年（162年）冬，杨秉代刘矩出任太尉，其时宦官滥权，任人为亲，朝廷上下皆为子弟亲戚做官，贪财好色成为时尚，引起了朝野百姓的愤怒和忧虑。杨秉便和司空周景上奏：“目前朝廷内外官吏大多数都是不称职的人，管理任用官员的人滥用职权，想用谁就用谁，既不考察他的为人品德，也不测试其才能，以致这些人上任后为所欲为，窃取公家财物，贪色民女，导致各地纠纷动乱不绝。按过去朝廷典律制度所规定，宦官（太监）的亲属后代不得做官，但现在他们的亲属子女却在各部任职，有的人年纪很小，又没有知识才能。竟然占据了很大的官位，以致那些有才干而且功劳资历很高人得不到7启用而生怨恨，这样的情况再延续下去，势必天下大乱。皇上应该依照先前的规定，免去这些贪官污吏的职务，防止政治动乱。请对各部门管理范围的校尉、中级官员、州郡府一一进行考察审理，那些应当罢免的、辞退的都列表上报朝廷，朝延监察审理中发现问题的，责成处理。”汉桓帝听从了他们的建设，并委任杨秉督办，杨秉便查处了匈奴中郎将燕瑷、青州刺史羊亮，辽东太守孙值等50人，有的处死，有的坐牢，有的免除官职，通过这次严肃整治，朝延上下的政治风气清明了很多，当时州郡中还有许多做统计的官员，没有事做，还享受留拜郎（从六品）的待遇，杨秉很不满意，而其中少数人还想搞独立，与朝延分权。杨秉向桓帝建设全部罢免，防止他们结党拉派，桓帝又听从了他的意见。

杨秉辅佐桓帝16年，直到桓帝167年去世，朝庭的吏治清风在当时受到朝野普遍的称颂。