杨赐是城步杨氏37代祖，为杨秉之子，字伯献。他继承先辈优良传统，立志努力学习，博览群书，在家乡建立学堂，教授学生，不接受州郡邀请做官，东汉灵帝建宁（168——171年）初年，灵帝刘宏要上学读书，先帝命太傅，三公从民间选拔那些在社会己有名望的学者给刘宏当老师。三公于是举荐了杨赐。杨赐应召入宫，侍讲于华光殿中，皇上任他为少府（从四品），享受兴禄待遇。他耐心地辅导太子，给太子传授治国爱民的道理的文化知识。

汉灵帝熹平元年（172年），皇上的座位上盘着一条小青蛇，灵帝问杨赐：“这条蛇为什么到我的座位上来呢？”杨赐便说：“我听说为人和气能带来吉祥，如果过于乖巧和狭隘就容易产生矛盾。停止向老百姓征收赋税就会五福临门，而乱征暴敛赋税就会导致六极（即一为凶残、二为疾病、三为忧忠、四为贫困、五为恶、六为弱）。”灵帝接受杨赐劝告，当年减少了向老百姓征收的数量。

熹平2年（173年）杨赐代唐珍为司空（正四品），因为当年发生了自然灾害，朝廷免掉了他的职务。第二年才继续享受光禄大夫（从四品）的待遇。熹平五年（176年）杨赐代袁隗之职任为司徒（正三品）。当年是朝廷封授职最多的一年。有些官员不按规矩办事，开后门，任人为亲。然而灵帝却不知道此事，在郊外游山玩水，没有过问朝廷的事情。杨赐便上疏灵帝，指出后上执政不力，“耳不听，眼不察，国将危矣”。

灵帝光和元年（178年），上朝时有彩虹在嘉德殿前。灵帝十分疑恐，忙召杨赐及议郎蔡邕等人入内，询问此现象有什么吉祥祸福的征兆。杨赐又籍此直谏：“皇上为民秉公办事，常恩百姓疾苦就是吉祥之兆，若怠于朝政，贪恋声色犬马则是祸患的象征。”

杨赐就是这样，为了天下稳定太平，为了保证汉王朝的统治不动摇，赤胆忠心为皇上直谏，把个人的安危置之度外，真正做到了老师的责任。所以在杨赐逝世的时候（汉灵帝中平二年[185年]）灵帝素服赤脚，三天不临朝，如同父母逝世一样，表示了深切的悼念。并赐钱三百万，帛布五百匹抚慰其家。安葬当天，灵帝于祭坛祭香祈祝，又派了御史持节送丧，兰台令史10人发羽林轻骑伴行，前后部号鼓吹，下 葬后，谥封文烈侯。这种高规格待遇的葬礼，在封建社会中是位于公卿之上的。