杨正衡，出生年月不详，元代武岗路赤水峒（今城步苗族自治县茅坪镇杉坊村）人。杨正衡效忠元朝廷，率子侄部族征战有功，先后被授潭路同知、湖广右丞、特进荣禄大夫，为元末苗军首领。

杨正衡育有通照、通溥、通贯（即杨完者）三子，皆“善骑射，能文章，有入相出将之鸿才”。元至正初年，人民反抗元廷统治日盛，四方群雄并起。杨正衡父子虽僻居湘西南，但也想称雄一方。于是，便以杨通贯当初所统领的“苗子军”为基础，扩充兵马，日夜操练，使其军队扩充到数万人。

至正十二年（公元1352年），徐寿辉攻陷武昌，元廷威顺王子被其所俘。后又陷岳州（今岳阳），元廷大惊，急忙谕令各地勤王镇乱。是年三月，元将陶梦祯举兵进逼武昌，但屡攻不克。当得知杨正衡父子组建了一支庞大的苗军后，便“遣使召之”。杨正衡父子欣然应充，自备粮饷、衣装，率子侄日夜兼程谒见陶梦祯。陶梦祯见正衡父子率苗军浩浩荡荡而来，非常高兴，当即授杨正衡为千户，并以苗军为先锋挺进武汉。苗军勇猛善战，一举收复武昌，威顺王宽普化之子也被索回送归元廷，自此苗军名声大震。元廷对杨家父兄子侄大加封赏，杨正衡授潭州路同知，旋即又加封隆兴省行枢密院副使、湖广右丞、特进荣禄大夫。

至正十二年秋，苗军兵分两路，一路由杨正衡统领，进攻粤西；一路由通贯统领，开赴浙江。杨正衡统兵五万，以弟侄为前锋，向粤西挺进，但遭到当地农民起义军顽强抵抗，伤亡惨重，而此时元廷又故意不发粮草，加之广西墨大夫同平章者早就对杨正衡被朝廷重用极为忌妒，故意屯兵不救，使得苗军陷入困境。当时，许多部将劝杨正衡“旋兵湖南”，脱离朝廷，但杨正衡认为“皇恩特重”，不能“因粮草暂缺”遂生异志，于是贸然决战，结果全军覆灭，杨正衡亦在阵前身亡。